U21联赛的设立初衷,是为年轻球员提供实战平台，解决长期以来青年球员“赛练脱节”的痛点，过去，许多俱乐部青训产品在升入一线队前缺乏高质量比赛锤炼，导致人才断层，U21联赛通过跨区域主客场赛制、职业化裁判体系以及与一线队衔接的升降级机制，逐步构建起一条可持续的人才输送管道。
据统计,2024赛季U21联赛累计出场球员超过800人，其中近30%在赛季结束后获得一线队征召，较前一年增长12%，山东泰山、上海申花等传统青训强队，通过U21联赛磨合阵容，为亚冠赛事储备了多名即战力新星，而浙江队、成都蓉城等新兴力量，则依靠U21联赛挖掘出兼具技术与体能的本土新秀，缓解了引援预算紧张的压力。
U21联赛的竞技水平提升,直接体现在球员技术细节和战术执行力上，以往青年赛事常被诟病“重身体轻意识”，但近年来，随着外籍青训教练的涌入和数据分析技术的应用，U21联赛开始强调控球节奏、高位逼抢等现代足球理念，长春亚泰U21队在本赛季尝试三中卫体系，多名球员因战术适配性高被一线队紧急抽调至中超赛场。
联赛还成为特殊位置人才的孵化器,门将、中场组织者等稀缺角色在U21联赛中得到重点锤炼，武汉三镇U21门将陈宇在连续6场零封后，已吸引多家中超俱乐部关注；深圳队U21中场核心李毅鹏凭借场均90%的传球成功率，被业内誉为“技术型后腰新模板”。
在足球投资理性化的趋势下,U21联赛正成为俱乐部低成本补强的“战略超市”，与动辄千万元引援相比，从U21梯队提拔或内部交易年轻球员，不仅能节省资金，还能规避外援磨合风险，2025年冬季转会窗，中超俱乐部内部U21球员流转交易量同比上涨40%，其中天津津门虎从上海海港U21引进的边锋张浩，已在联赛中贡献3次助攻。
这一模式尤其受到中小俱乐部的青睐,梅州客家队通过分析U21联赛数据，签下此前效力于青岛海牛U21的快速边卫黄启航，其突破成功率在U21联赛排名前三，加盟后迅速成为反击战术的关键棋子，俱乐部总经理坦言：“U21联赛让我们能以更低风险找到符合战术拼图的球员，这是可持续发展的必然选择。”
U21联赛的价值挖掘,离不开数据化与球探体系的支撑，每场U21比赛均有专业数据公司跟踪记录跑动距离、传球线路、对抗成功率等指标，并通过AI模型预测球员发展曲线，北京国安、山东泰山等俱乐部已设立“U21球员动态数据库”，用于实时监测潜在引援目标。
跨区域球探合作网络逐步形成,长三角、珠三角地区的俱乐部建立U21人才共享机制，通过短期交流赛、联合训练营等方式，加速球员流动，浙江队与南通支云U21梯队达成合作，双方可优先租借对方潜力球员，实现资源互补。
尽管U21联赛的双重功能备受认可,但潜在风险仍需警惕，部分俱乐部为短期成绩过度抽调U21球员，导致青年赛事沦为“人才收割场”，反而削弱了其培育功能，球员身价虚高、年轻球员心理压力过大等问题也逐渐浮现。
中国足协在2025年新政中强调,将推行“U21球员保护机制”，限制单一赛季内球员流转次数，并设立“U21联赛贡献指数”，将青年球员培养质量纳入俱乐部准入考核，这些举措旨在引导联赛回归“培育为主、流动为辅”的初心。
欧洲青训体系常被视为标杆,其U21联赛与职业联赛的衔接机制值得参考，葡萄牙U23联赛允许俱乐部B队参与低级别职业联赛，英格兰则通过“租借工厂”模式将年轻球员输送至英冠、英甲锤炼，中国足球可探索类似路径，如推动U21联赛与中乙联赛的有限融合，或设立跨年龄段的“职业预备队联赛”。
加强国际交流也成为新方向,2025年，U21联赛计划邀请东南亚、中亚俱乐部参加邀请赛，通过差异化对抗提升球员适应能力，上海海港U21队主帅表示：“让年轻球员在亚洲范围内竞争，能更快暴露问题，加速成长。”
